芭蕾舞起源于欧洲，最初是民间自娱自乐的“广场舞”。

文艺复兴时期，芭蕾舞传入意大利，成为仅供贵族欣赏的宫廷舞蹈，统称为“古典派”芭蕾，距今已有五百年的历史。

17世纪，“古典芭蕾”流行于法国，17世纪后期传入俄国。古典芭蕾要求高贵，沿袭宫廷芭蕾的各种技法与表现方式，经过不断地改变和革新，在19世纪形成了古典“浪漫派”芭蕾舞。古典派代表作品：《天鹅湖》，舞衣为纱质的短裙，舞鞋质地较软。浪漫派代表作品：《吉赛尔》，舞裙长及膝与踝之间，舞鞋较硬，便于舞者跐立。

20世纪初，现代艺术潮流开始对芭蕾舞产生影响，之前的芭蕾遵循原有的城市规范，而现在产生的许多芭蕾作品，选材自由，形式新颖，更吸取借鉴其它种类舞蹈的词语和表现手法，比如运用交响乐编舞的“交响芭蕾”，逐步形成了区别古典芭蕾风格的现代芭蕾。交响芭蕾代表作品：《宝石花》，俄罗斯最著名的民族芭蕾舞剧之一，根据乌拉尔民间童话故事改编，是苏联交响芭蕾的转折点。现代芭蕾代表作品：《安娜·卡列尼娜》，著名的悲剧故事，将爱情与欲望、伪善与欺骗、绝望与死亡呈现在舞台上，将人所面临的最极致的情绪浓缩于一部芭蕾舞剧中。