1.修辞学是由柏拉图的学生亚里士多德发展起来的。
这时的修辞学更适合称为修辞术，是指演说的艺术。在亚里士多德著作《修辞术》的第一句，他描述修辞为辩证法的相对物，即是说辩证方法是找寻真理的要素，修辞方法便用作交流真理。在中国古代，先秦就已经有了关于修辞的零星言论。例如庄子很重视寓言的效果；惠施十分重视比喻手法。两汉时期的学者曾激烈讨论《诗经》的基本修辞手法：赋、比、兴。
2. 魏晋之后，不少文学批评作品如各式各样的诗话、词话都有谈论修辞，但专门谈修辞学的作品还很少。例如刘勰的《文心雕龙》是首部“修辞”二字的意思和现代理解相同的作品，书内亦谈了不少修辞手法。而宋朝陈骙的《文则》则可视为第一部修辞学的专著。
3. 五四运动以后，修辞学摆脱了文学批评的范围，成为一门独立的学科。当时的修辞研究主要有两种倾向：模仿西方的修辞著作；辑录古人的说法 。汉语中最重要的一部修辞学著作就是陈望道在1932年出版的《修辞学发凡》。
