达芬奇从30岁左右开始记录自己艺术创作的心得和科学研究成果，准备写成绘画论、力学和解剖学3部著作，可惜未能实现，只遗留下大批笔记。

达芬奇的绘画论笔记按内容大致可分为美学理论和绘画的基本科学两部分：前者主要讨论绘画和现实的关系，绘画和其他艺术的关系;后者则阐述透视学、光影学、人体比例和解剖学，人们的动态和表情以及自然现象等知识。达芬奇的有关美学思想的笔记是将绘画与诗、音乐、雕刻等艺术加以比较。从古代到文艺复兴时代以前，绘画的地位一向低微，被贬称为贵族所不屑为的“技艺”，是一种“手艺劳动”，是“机械艺术”，等等。到了文艺复兴时代初期，这种传统的见解仍然根深蒂固。达芬奇一方面以自然为师，一方面又十分强调理性的重要，要求画家具备透视学、光影学、人体解剖学等方面的知识，以之指导创作，忠实地反映自然万物的形态，并和丰富的想像力结合，创造出自然中没有的形象。