印象派是19世纪晚期在法国兴起的一种艺术风格，强调捕捉转瞬即逝的印象，常以自然为主题，色彩纯正、用色断断续续，形成明烈而幻化的效果。

印象派画家一改前人忠实于原物的传统，而抓取一个稍纵即逝的瞬间在头脑里留下的独一无二的印象。印象派画家走出小楼，在露天的环境里写生，这样他们得到的印象更直观，也能更敏捷地抓住白驹过隙的一瞬，尤其是光线的变化。印象派是由师出同门的四位画家莫奈、雷诺阿、西斯莱和巴齐依开始的。他们推翻学院派的正统规则，不喜欢像浪漫派那样强调主观情绪。他们抛弃了文学和历史题材，也不提倡发挥主观想象，而是近距离地观察自然，以科学的态度去分析自然。莫奈创立1872年的名画《日出·印象》问世后，报纸上有人用“印象派”来评论这种新生的风格，印象派由此得名。莫奈画的是海上日出还有太阳在水中波动细碎的倒影，整幅画笼罩在迷蒙之中，展示了一种雾气交融的景象，给人一种朦胧美。人们一开始并不接受这种前卫的风格，对它大加批判。以莫奈为代表的印象派先锋们使用浅淡的颜色、短促有力的笔法，强调对光线的准确描绘，还有随着时间流逝光的各种变化，主题都是普通的人和事物。莫奈的另一幅名作《鲁昂大教堂》，画了一天中不同时候鲁昂大教堂的面貌，可见其探索色彩和光线的匠心独运。另一位印象派大师雷诺阿画了很多女性为主题的画，色彩铺陈，人和物似乎要与背景融合在一起，在他的《红磨坊的舞会》、《秋千》、《包厢》等鲜明地体现了这种风格。其中，《红磨坊街的舞会》描绘了巴黎的一个露天舞会，既表现了一个狂欢的场面，人们各种各样的幽默类型，又在贵族舞会的场面中企图捕捉一种无忧无虑生活方式的情趣。

19世纪末期，一种新的印象流派诞生，叫做新印象派，以乔治·修拉的名作《大碗岛的星期天下午》最为著名。修拉使用了一种新的绘画方式：点彩法，就是用纯色涂上一个一个的小点，最后构成一幅画，这样画出来的画色彩特别集中而明丽。点彩法的细节可以通过放大作品来观赏，如修拉的另一幅名作《马戏团演出》。作为一种美术思潮，印象主义绘画在世界美术史上具有重要地位，它推动了以后美术技法的革新与观念的转变，对欧美、日本乃至中国的画家产生过或大或小的影响。印象派还影响到其他文学艺术领域，产生了印象派音乐、印象派文学、印象主义批评、印象派摄影、印象派电影等。