19世纪初期的欧洲，法国大革命和启蒙思想相继破产，知识分子普遍产生悲观情绪。

另一方面，工业化的弊病显示出来，现实使人厌倦；而加之自由主义思潮的以及社会空想社会主义的影响，使得浪漫主义文学兴起。首先是以表现自我为基本精神，将表现自我作为首要法则，以主观的精神世界来对抗客观的物质世界，以纯粹的理想事物来对抗丑恶的现实，认为精神世界更真实，理想世界更重要。这一点在第二代浪漫主义诗人拜伦及其代表作《东方叙事诗》等作品中的主人公身上表现得尤为明显。第二个特点是反异化。将奇异的自然、原始的人性，神秘的信仰，死亡流浪等，作为文学的主题，反对现代文明对人的异化，从而保持主体的自由性和精神的纯洁性。比如，梅里美的《伊尔的精神》《卡门》等作品展现了人的原始，具有唯美主义倾向和原始主义特征。第三个是重情感，强调感情的抒发。追求至真、至善、至美，不考虑作品中的道德含义和社会作用，具有很强的主观性。比如，雪莱的《西风颂》，作者与西风融为一体，借西风表达出自己强烈的感情。最后一个则是艺术上提倡自由性，反对受任何创作规则的束缚，重视想象和灵感的作用，主张选取有特点的事物。以夸张的手法制造强烈的艺术效果。比如雪莱的《解放了的普罗米修斯》中描绘的普罗米修斯解放后的社会，雨果的《悲惨世界》中的滨海城市蒙猗特等。