中国当代学术界“民族学”一词的概念与国外的“民族学”概念有所不同，存在广义和狭义之分。

广义的民族学，既包括民族理论与民族政策、民族史、民族文化、民族语言、民族宗教、民族艺术等；也包括一些特殊的专门学科，如蒙古学、藏学、西夏学、突厥学、纳西学等学科。狭义的民族学通常等同于西方的“文化人类学”或“社会人类学”。广义的民族学是具有中国特色的学科，它与西方的“人类学”又有所不同，可以称之中国民族学。