艺术是人类文明进程中的附属产品，审视艺术，就不能离开人类文明的进程，审视人类艺术的进程，就必须回归人类文明进程本身。

人类艺术的进程不是单一的因素推动，而是由多重叠加的因素所推动，所以人类的艺术进程在单一的时间上存在着多重交叉。我们所说的当代艺术是人类艺术进程中的第5个阶段，指1980年代至今的新兴艺术形态。

1，原始美术，（欧美指原始社会到古希腊期间，但部分国家还要漫长，非洲艺术就保留了大量的原始艺术特征，并没有发展出科学、精确写实的古典美术体系。）2，古典美术，（狭义的古典美术指17世纪起源于法国的复兴古希腊罗马艺术的思潮，但古希腊美术以来一直到19世纪60年代印象派兴起之前的都可以叫做古典美术。）3，现代艺术，（19世纪60年代印象派兴起之后到第2次世界大战期间。从印象派开始，在抽象艺术时代结束。）4，后现代艺术，（第2次世界大战后到20世纪80年代。以波普、概念、行为、装置为主。）5，当代艺术，（20世纪80年代至今。以涂鸦、插画、新材料、新媒介为主。）注意词语区分，现代艺术之后，就不再用“美术”，而是用“艺术”，因为绘画、雕塑等“美术”只属于古典美术的范畴，但现代艺术已经不再局限于绘画、雕塑等狭义的“美术”范畴，而绘画、雕塑等狭义的“美术”也已经不属于现代艺术范畴。