符号互动论的创始人是乔治·赫伯特·米德，他独创性的提出了一套“自我”理论，认为自我在交互性行为中得到建构和重建。

第一个使用“符号互动论”术语的是赫伯特·布鲁默，他是米德的一个追随者，他提出了3个主要观点来界定符号互动论： 1.人类努力朝向某些事物或事情的根据在于其对自己的意义。 2.事物或事情的意义是从个人同他人的社会交往中获得的。 3.群体行为由一系列环环相扣的个人行为构成。 符号互动论和源于芝加哥学派的城市社会学非常相称，因为都反对形式调查、统计和控制研究，都只研究“社会自我”，都具有个人主义的取向，都认为社会是由个体的行为和意图构成的。这正适应了当时美国的需要：自由的精神和开放社会。