意象在古代最初是一个哲学概念，后来逐步用于对诗歌和其他文学艺术样式的评论及美学研究中。

美学和文学研究中的意象，指的是作者将自己的审美意象通过语言媒介外化和固定下来的艺术形象的一部分。也就是文学意象。文学意象是一种特殊形态的意象，它指的是文学作品特别是诗歌中那些蕴含着独特意念而让读者获得言外之意的艺术形象。一般的意象，诸如美国诗人艾略特的逗荒原地和俄国作家高尔基的逗海燕地等意象，虽然也对意象进行具体描绘，但他们所包蕴的丰富内涵却非生活物象所能具有。文学意象是作家的主观意念与外界的客观物象猝然撞击的产物。