鹿鸣每一张开头都用了“鹿鸣起兴”的修辞手法，这是一首宴饮诗，历来对其主旨多有争论，大致有美诗和刺诗两种意见《鹿鸣》描写宴会以美酒、音乐款待宾客，表现了待客的热情和礼仪。

唐以后常用于举行招待乡试的考官和举子的宴会。诗以鹿鸣食苹起兴，不过正是表现适得其所的意思，客人得主人的礼遇。