关于美术的本质，历代的美学家、艺术理论家和美术家已经从不同的角度做出过许多不同的解释和回答。

他们的解答不乏真知灼见，但由于谈论问题的角度不同，层面不同，思想方法和观点不同，又都有这样或那样的局限和缺点，不能令人满意。代表理论1.模仿说：关于艺术起源的最古老的说法。理论内容：认为艺术来源于客观的自然界和社会现实，但是只触及了事物的表面，没有揭示本质，具有一定的片面性。代表人物：德谟克利特：认为艺术是对自然的“模仿”。亚里士多德：认为“模仿”是人类的本能，所有的文艺都是“模仿”。《管子》中记载，音乐是模仿动物的声音而来的。

2. 表现说：强调艺术应当“表现自我”。理论内容：强调“艺术应当表现自我”，但将艺术归结为“表现”，脱离了人类的社会实践，是片面的。代表人物：克罗齐：“直觉即表现”，艺术的本质是直觉，直觉来源于情感，直觉即表现。科林伍德：只有表现情感的艺术才是所谓“真正的艺术”。苏珊·朗格：艺术是人类情感符号形式的创造。

3. 游戏说：艺术活动或审美活动起源于人类天生的游戏本能。理论内容：肯定了游戏的艺术活动和审美活动，某种程度上揭示了艺术的部分特殊性，但不够全面。代表人物：席勒：艺术是一种游戏的冲动。斯宾塞：艺术和游戏就是人的过剩精力的发泄。

4. 巫术说：西方艺术起源上影响最大的一种理论。理论内容：是原始世界观的一种曲折反应，但不等于艺术起源于巫术。代表人物：泰勒：原始艺术起源于原始巫术，而原始巫术植根于原始人万物有灵的世界观。

5. 劳动说：在我国文艺界占主导地位。理论内容：艺术产生的最根本动力和原因是人类的实践活动，是对艺术产生的根本原因最具有影响力的揭示。代表人物：普列汉诺夫：艺术产生的最根本动力和原因，在于人类的实践活动。总结：艺术的发生经历了一个又实用到审美的漫长过程，艺术的起源可能是多因的，但归根结底，是人类社会实践活动的必然产物，生产实践是艺术发生的根本动力。