德国最早的现实主义文艺理论家, 是18 世纪启蒙运动时期的思想家和剧作家莱辛 (1729—1781) ．

他为建立德意志民族的现实主义文学和戏剧, 清除宫廷贵族的影响和盲目崇拜法国古典主义的倾向进行了长期的斗争．他在自己的美学论著《拉奥孔, 论绘画与诗的界限》和《汉堡剧评》中, 提出了一系列现实主义文艺理论观点, 从而奠定了德国现实主义文艺理论的基础．

他的第一部市民悲剧《萨拉·萨姆逊小姐》, 也可说是德国市民悲剧的真正开端, 它暴露了市民阶级的软弱性, 标志德国戏剧发展的新方向．著名戏剧、喜剧《明娜·封·巴尔赫姆》, 讽刺普鲁士专治政权．悲剧《爱密丽亚·迦绿蒂》, 揭露了德国当时封建暴君的荒淫无耻, 具有强烈的反抗精神．

他最后一个剧本《智者纳旦》, 反对宗教的偏见, 抨击褊狭的牧师．莱辛在德国政治经济落后的情况下, 以他的理论和著作, 勇敢地揭露封建统治阶级的腐朽, 批判宫廷文艺, 宣传启蒙思想, 提高民族觉悟, 体现了资产阶级珉主主义精神, 为德国文学开辟了新的阵地, 给当时和后世的作家以深刻的影响, 对德国文化发展做出了重大的贡献, 被誉为德国“文学之父”。