ESL（English as a Second Language，以英语为第二语言/外语）是针对母语非英语的并把英语作为第二语言的语言学习者的专业英文课程，是外国学生申请美国大学所必修的一门语言课程。

ESL证书是受到美国大学联盟认可的。持该证书考生可自由申请联盟内院校的任何专业，无需再提供托福、雅思等其他的语言成绩。成绩合格者将被相应院校录取，并可能获得高额奖学金。雅思（英语：IELTS），全称为国际英语测试系统（International English Language Testing System），是著名的国际性英语标准化水平测试之一。雅思成绩被英国、爱尔兰以及澳大利亚、加拿大、新西兰、南非等英联邦的许多教育机构，以及越来越多的美国教育机构及各种各样的专业组织接受。TOEFL（The Test of English as a Foreign Language，简称TOEFL），是由美国教育测验服务社（ETS）举办的英语能力考试，全名为“检定非英语为母语者的英语能力考试”，中文音译为“托福”。三者之间的主要区别是：第一：认知度范围方面不一样。ESL是外国学生申请美国大学所必修的一门语言课程。雅思全球认可度高，全球超过8,000所机构认可雅思成绩，留学、移民、就业还是考查英语水平，都能用雅思成绩来提供参考凭证。托福（TOEFL）是出国留学(美国、加拿大)的必备考试成绩，美国和加拿大已有超过2400所大学和学院承认这项考试成绩。第二：考试内容不一样。雅思要考口语而托福不用，ESL听说读写都需要考试。托福用的听力用的是美式英语，集中在校园生活场景，雅思用的是英式英语，场景取材广。第三：考试侧重方面不一样。托福更侧重考英语的基础知识，而雅思更侧重考查考生的英语实际运用能力。ESL考试与一般的托福和雅思等语言考试不同，它没有官方出版的参考书，不会故意考察学生一些过于专业的词汇或在语法上刁难考生，它更注重考察学生的语言运用能力。