中国真正的第一所大学是诞生于19世纪六十年代的外国教会大学---上海圣约瀚大学，圣约瀚大学是完全按照西方大学模式设立的大学，这所实力一直很雄厚的大学最终在解放后被强行解体。

但相信历史会最终恢复历史的本来真实面目。 但如果说谁是中国官办最早办的大学，则是北洋大学堂（1895年）无疑，之后是南洋公学（1896年）和京师大学堂（1898年）。武汉大学前身（1893）和浙江大学的前身（1897）是中国传统的书院，并不能列入大学之列。因此在1895年之前圣约瀚大学则是中国唯一一所大学，当然也是最好的大学了。到19世纪前后，北洋、南洋则是黑暗中国的科学和进步的启明灯。北洋则诞生不久天津就开始闹义和团，此后又是八国联军入侵，发展受到一定影响，南洋大学则由于地处文人荟萃的上海租界，一直致力工业救国的，发展更好一些，因此到本世纪二十代前可以说是中国最好的大学。京师大学堂是光绪帝变法设立的清朝最高学府，但由于受封建主义影响，入学的大多的是纨绔子弟，直到蔡元培主校时校风才为之一振，四海人才会聚，五四运动更使之成闻名中外、留名青史。当然五四运功并只是北大一家的功劳，北师大等北京其它学校以及上海、南京等地的大学也有功劳，但历史往往只记住最杰出者。五四运动使北京大学成中国当时最有名的大学，特别是人文方面更是无人能望其项背，但当时的北大理工科还很差。理工科还是南洋、北洋强。南洋大学于1921年并入唐山、北京两校后，改称交通大学，是当时最好的理工学府。北洋大学即后来的天津大学，理工科也十分强劲。但南洋北洋虽有理、工、管，但缺乏文科，还不是综合大学。