隋朝以前，中国文化经过朝鲜半岛传到日本，到唐代中日两国交往更加频繁。

中国商人用远航船只载着大量的丝绸、香料、瓷器等前往日本贸易；日本商人也带来玛瑙、琥珀、黄金和特产进行商业交易，对两国经济交流都起着积极作用。唐代的文化对日本影响很深。从630年（贞观四年）到838年（开成三年），日本共派遣唐使13次来到长安，每次遣唐使的组织都很庞大。除正式的使臣之外，还有大批的执事人员和学生、学问僧、医师、画师、玉生、锻生、铸生、细工生（各种手工工匠）等随行。最多的一次曾达到651人。这反映了日本积极广泛地吸取唐朝文化。他们全面地学习唐的政治、法律制度、文学艺术、哲学、佛学、医学、天文历法、建筑、工艺技术及生活习尚等，对后来日本文化的发展产生深远的影响。

645年（贞观十九年），日本孝德天皇实行“大化改革”，在唐长期留学的高尚玄理等被任命为国博士，参议国政。在经济上，他们根据唐朝的均田制和租庸调制，将土地收归国有，实施班田收授法和租庸调制。在政治上，仿照唐朝官制，改革了行政机构等。实行革新的内容基本上都和唐朝的制度相似。在建筑方面，日本的国都“平京城”（京都）、宫室、寺院的建筑，全仿唐式，京都的市容街道和长安一样，也有“朱雀大街”“东市”、“西市”等名称。在文字方面，日本在8世纪以前使用汉字作为表达记述的工具。留学生吉贝真备根据汉字的楷书偏旁、冠盖，特创“片假名”文字，学问僧海空采用汉字的草书，创造“平假名”文字。这种新体文字的创造，有利于日本文化的发展。唐朝时中国人也不断东渡日本，其中有使臣、僧侣和商人等，在中日文化交流方面起很大作用。其中以鉴真最为著名。鉴真（公元688～763年），扬州人，俗姓淳于，是著名的佛教律宗大师。

743年（天宝二年），应日本学问僧荣睿、普照的邀请东渡日本，经过6次努力，历尽艰险，双目失明，于753年（天宝十二年）到达日本。鉴真学识渊博，对日本的佛教、建筑、雕塑、艺术、医学等有重大影响。在他的设计与指导下在奈良建筑了唐招提寺，塑造了一些佛像。他还为日本鉴定了许多中草药，并著有《鉴上人秘方》的医书，对日本医药方剂学的发展，作出了贡献。