1921年，陈嘉庚创办厦门大学，亲自选择校址、校长，主持建筑校舍，以及高薪聘请师资等，设文、理、法、商、教育等五院十七系，为海内外培养高等人才。

在侨居地新加坡亦倡办和赞助许多学校，形成陈嘉庚广泛的开放型教育体系。尽管遇世界经济危机，企业经营未能转机，他仍多方筹措校费，百折不挠维持办学。