古代南洋指的是东南亚地区。因为在中国古代的地理概念中，南洋是指中国南方以南的海外地区，其中包括东南亚地区，而且东南亚地区在宋代时期，中国与其进行了长期而密切的商业和文化交流，所以在中国历史文献中，南洋一词通常指东南亚地区。另外，南洋一词在西方历史和地理文献中也有被广泛使用，指的是东南亚、大洋洲和太平洋岛屿地区。

南洋”是中国古代的地理称谓，不仅仅是新加坡等国家，而是泛指东南亚。

在清代到民国初年，也称江苏以北的沿海省份为“北洋”，江苏以南的沿海省份和海域为“南洋”。 广义上指东南亚,狭义上指印尼的爪哇岛. 泛指东南亚，如新加坡，印尼，马来西亚，菲律宾等国家。

南洋是明、清时期对东南亚一带的称呼，是以中国为中心的一个概念。包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。

南洋是一个历史上的概念，最初指的是中国南方，即中南半岛和苏门答腊岛在中国西南方，除苏门答腊岛外马来群岛其他地方在中国东南方附近的国家。

后来，南洋逐渐扩大到包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛、中南半岛沿海、马来半岛等地。