中国大陆从1949年至在1960年代中期，因与苏联的关系极为密切，外语主要以俄语为第一外语，从1960年代中期以后，选择英语作为第一外语，1978年特别是1983年以后，英语（外语）是在高等学校升学考试中，和其他科目一样同等对待。以此为导向，中国的中学课程，特别是初中教育基本上全部以英语作为外语教学课程的必修课，高中课程超过80％英语作为必修课。

光绪二十八年(1902年)，全国中小学就开始设英语课程。大学英语为必修课，师范教育的中师和高师也必修英语。

1952年3月教育部颁发了《中学暂行规程》，规定初中、高中均须开设一门外语一一英语或俄语。

1956年初，教育部根决定自1956年秋季起从高中一年级开始增设英语课，并决定从1957年秋季起恢复初中英语课。这标志着我国英语教育政策的一个转折。