近代中国派遣第一批留学生是洋务运动时期，1872年至1875年，清政府先后派遣4批120名幼童赴美学习，年龄最小的10岁，最大的16岁，平均年龄12岁。

这些幼童到美国后分别住在美国老师家中。幼童们学习刻苦，成绩优异，有的进入美国著名大学深造，学习工程技术和法律等。此后，还派遣官费留学生赴英、法、德等国学习。