18世纪德国启蒙文学前期最伟大的文艺理论家莱辛代表作有美学名著《拉奥孔》和戏剧理论名著《汉堡剧评》。

《拉奥孔》通过分析古典雕刻与诗歌的表现手法的差异，论证造型艺术与诗的界限，即空间艺术与时间艺术的界限，得出画更适合于表现美的结论。莱辛在《汉堡剧评》中，将批判锋芒直指古典主义戏剧理论，并以亚里士多德《诗学》为基础，创立了市民剧理论。市民剧包含着悲剧和喜剧的双重因素，是摹仿人的相互掺杂的悲喜情感而产生的。