正如他的钢琴小品集（Op.3）——其中第二首便是著名的《升c小调前奏曲》——和他的歌剧《阿连科》所展示的那样，年轻时的拉赫玛尼诺夫就已经有了自己独特的风格，而且他还因歌剧《阿连科》获得了1892年莫斯科音乐学院的金质奖章。

在他的第一交响曲于他24岁那年首演失败之前，他的音乐创作可谓源源不断。第一交响曲的首演失败以及报界对这部交响曲的恶评严重摧毁了拉赫玛尼诺夫的信心，他整整三年无法进行创作。在催眠师尼古拉.达尔的治疗下，他不但从极度的压抑和自信心丧失中神奇地康复，而且接二连三地写出了从Op.17-Op.30之间这些让入耳目一新、充满灵感的作品，包括《双钢琴第二组曲》《第二钢琴协奏曲》《第三钢琴协奏曲》《大提琴奏鸣曲》《肖邦主题变奏曲》《10首钢琴前奏曲》（Op.23）以及《第二交响曲》。拉赫玛尼诺夫最受人们喜爱的正是这些接连间世的作品，以及他后来创作的《帕格尼尼主题狂想曲》（Op.43），因为作曲家在这些作品中无疑写出了最令人难以忘怀的旋律。