湖州是世界丝绸文明最重要的发祥地，在钱山漾发掘出土的距今有4700年的丝织物，是世界上迄今为止发现最早的丝织物；汉代时，湖州丝绸开始成为贡品；到明清时，又以“湖丝甲天下”、“湖丝衣天下”蜚声中外。

中国乃至全世界的丝织业所用的蚕丝，都依赖于湖丝。可以说，没有湖丝，就没有大规模、大范围的丝织业。法国里昂丝绸博物馆里，今天还陈列着湖州丝绸珍品。湖州自唐代起即为蚕丝的重要产区。明代，湖州蚕丝全国闻名，以产于七里（辑里）村的蚕丝质量最佳，被称为辑丝或者七里丝，很受欢迎，比一般丝价为贵。湖丝产量多质量好，故销路甚广，远销日本、南洋等地。蚕丝上市，四方富商大贾云集湖州购买湖丝。蒸汽机发明以后，欧洲纺织工业迅猛发展，对中国蚕丝的需求急剧增加，在他们眼里，“辑里湖丝”是最好的原料，但是当时清政府对蚕丝的出口有着严厉的限制，乾隆帝曾明确批示，“辑里湖丝出口限量5000斤，必须现银交易，不得以货易货，且春丝不得出口”。