南丁格尔于1820年出生在意大利的佛罗伦萨，于是他的父母给其取名为弗罗伦萨·南丁格尔，南丁格尔的家庭背景是非常好的，南丁格尔的父亲芬妮·史密斯出生于英国的名门望族，家里非常富裕，而且时代行善。

父亲和母亲都是非常有文化，有涵养的人。年少的南丁格尔过着千金小姐般的生活，生活中也有侍女服侍她，交流的圈子也大多是上流贵族人物。按理说这样的家庭，南丁格尔自然会有很体面的工作，但南丁格尔却在德国学习护理学后，不顾父母的反对，去伦敦的医院当了一位护士。那个时代人们对护士的看法普遍比较看轻的，认为护士是和保姆一样的工作，只不过一个是在医院工作，一个是在家庭工作。克里米亚战争爆发后，南丁格尔积极和军方交涉，争取去前线开设医院，参与救援工作。南丁格尔和三十八位女护士一起前往克里米亚野战医院工作，并且由他担任护士长。这期间，南丁格尔不仅参与救治照料伤员，还利用统计学等进行分析，她认为士兵死亡的大部分原因不是在战场上，而是因为在战场外感染了疾病，却没有做好专业的护理所致。正因如此，南丁格尔在担任护士长的时候，对待每个病人都尽心尽力，她每天夜晚都要提着灯去查看病人的情况。当然这些事大家都是有目共睹的，她无私奉献的感动了每一位英军士兵。士兵发自心底的称赞南丁格尔为“克里米亚的天使”或者“提灯女神”。战争结束后，南丁格尔把政府给她的奖励金办了世界第一所护士学校，之后南丁格尔一直在护理事业上奉献自己，但不幸的时候南丁格尔却因为操劳过多，导致双目失明，但她去没能阻止她在医学上的前进，并在不久后发起并组织国际红十字会。南丁格尔把自己的一生全部奉献给了护理事业，她终身未嫁，至死都在为护理事业努力奔走。后来人们把她的生日定为国际护士节，以此来纪念这位近代护理事业的创始人。