韩国从1953年就开始实施小学义务教育，到1959年在全国范围内基本实现了小学义务教育。

1985年起在岛屿、偏僻地区实施初中义务教育，1994年初中义务教育扩大到郡(县)、镇一级。但由于财政困难，迟迟未能将初中义务教育范围扩大到大的城市地区，因而到2002年时，只有19.5%的初中生能享受义务教育。为扩大义务教育，韩国政府2001年做出决定，从2002年起，用3年时间，分三个阶段实现初中义务教育，即：第一阶段，在2002年投入2540亿韩元(1美元约为1100韩元)，首先实现对初中一年级的义务教育；第二阶段，在2003年投入5080亿韩元，实现对初中一、二年级的义务教育；第三阶段，在2004年投入7620亿韩元，实现对初中一、二、三年级的义务教育。韩国媒体评价说，此次“全面扩大初中义务教育”措施将成为小学全面实现义务教育以来，韩国教育发展史上又一个具有划时代意义的里程碑。根据新的政策，初中实施义务教育后，原来由学生家长负担的学费和入学金（约50万韩元/年）、教材费(约2万韩元/年)将由政府负担，学生家长只须缴纳教学援助费(约15万韩元/年)。但是家长还要继续负担学校运营支援费（培养会费）和餐费等费用。若在初中实施义务教育，则原则上不允许休学或退学、留级。韩国在20世纪50年代把文教经费预算的75%投入到初等义务教育。在韩国光复后的第三个五年计划期间，政府共投资536.7亿韩元改建基础教育设施，投入86.7万韩元用于向562万名小学生提供教科书。教育部的李先生认为，韩国政府采取这种从农村到城市的义务教育做法，一是照顾弱势群体，

二是投入相当较少，也体现了教育公平精神。韩国自然资源缺乏，制订发展战略时，更加重视人力资源开发。也正是基于这种认识，韩国政府将韩国“教育部”更名为“教育人力资源部”。当然，韩国义务教育的实施与经济发展状况也是分不开的。韩国经济从20世纪 70 年代中期开始高速增长，80 年代经济进入调整和稳步发展时期，那时韩国初等义务教育已经完全普及，而中等教育的发展相对很缓慢。与此相适应，急需解决与之相匹配的劳动力的问题，因此，初中义务教育的普及问题开始提到日程上来。特别是由于 1971 年全国扩大初中免试入学制的实施，使初中入学率急剧提高，这就为实施初中义务教育打下了基础。韩国升学率非常高，现在大学面临的问题是招生计划完不成，生源不够。即使这样，升学竞争仍然非常激烈，因为进入名校仍是中学毕业生及其家长的梦想。总的来说，推行义务教育，加上中小学教育与升学率脱钩，中小学校的压力并不是太大，只要学完规定的课程就算完成任务了，因此学校一般采取轻松教学和快乐学习法，作业也不多。一位小学校长告诉我说，学校每个班只有20个左右学生，都能得到教师的悉心照料。学校专为小班教学设计了学科活动室。不过，快乐教育并不能解决家长们望子成龙的愿望。为了考入名校，家长把更多的资金投入到孩子的教育中去，教育经费并不减少。学生一放学，就转向进入各类实习班，甚至学到午夜才能回家。许多孩子在学校只是随便听听，甚至打瞌睡，而把重点放在了实习班上。为适应这种需要，韩国实习学院特别发达，收费也相当高。因此如何兼顾义务教育与教育质量，仍是韩国义务教育中需要解决的问题。