唐人街是一个全球性的中国现象，一个中国符号和标记，显示着中华民族在世界各地的存在。
从古至今，中国移民国外的人很多，东南亚人数最多，其次可能是美国。根据估算, 现在全球有4543万华人华侨，其中东南亚3348. 6 万, 占了73. 5%；美国大概有超过450万，占了约10%。所以世界各国主要城市几乎都有唐人街。美国旧金山、纽约、波士顿、洛杉矶、芝加哥、迈阿密都有唐人街，其中旧金山是美国乃至北美最古老的唐人街，大约建于鸦片战争前后；而纽约是美国、恐怕也是世界上最大的唐人街，面积超过4平方公里，已扩展为45条街道，华人达80万之多，拥有4座中国城和10个华人社区，其中曼哈顿唐人街为最。加拿大的多伦多、温哥华也都有唐人街。华人在国外建唐人街，除了作为少数族群面对新环境需要同舟共济外，主要跟华人文化特征和生活方式有关，华人根深蒂固的语言特征、亲和文化和共同生活习惯，使之习惯于群居，由此造就了唐人街，成为华侨移民历史的一种见证。不仅如此，现在世界各地的唐人街已然成为所到之地必游的名胜。唐人街英文是“Chinatown”，意思或者直译为“中国城”，老外心目中就是“中国城”，但是华人华侨自称为“唐人街”，早期称之为“华埠”，不知什么时候演变成“唐人街”。中国的族群统称为中华民族，所以外国人称中国人为“华人”；中国又是以汉族为主的国家，中国人也被外族人或外国人称为汉人。既然如此，为何“Chinatown”不叫“华人街”或“汉人街”，而叫“唐人街”？现在的解释多半把原因归结于唐朝的强盛及其对海外的巨大影响。这是一个理由。的确，唐朝在中国历史上是一个强盛的朝代，甚至有人赞为中国之“鼎盛”。唐朝对外很开放，对周边以及远方的国家和民族有着强大的影响和吸引力。历史记载，不仅有西域传统国家的商队，还有日本、朝鲜以及印尼等东南亚国家的遣唐使。据统计，唐朝（618-907）289年间，共约有71个国家582人次遣唐使来华。据说这些遣唐使都是带着唐朝大量文化书籍回去的，他们对于中华文化的理解从大唐开始，以至于日本到了丰臣秀吉时期，侵略朝鲜的时期，还把中国称之为“唐国”，而不知是“明”。由此佐证“唐人街”符合情理。但这不能说明全部问题，因为在中国历史上，周秦汉唐是最具世界影响力的“四大王朝”。其中秦国灭诸侯国，铸造了华夏一统的万世基业。这不仅是中国历史上、也是世界历史上的重大事件。车同轨、书同文，统一货币和度量衡，奠定了中国对外交往、交易的基础，开启了最古老的丝绸之路。秦之强、秦之威不胫而走，东西方世界诸国皆谓中国为“秦”，称中国人为“秦人”。秦虽然短命，然以其举世无双的卓越成就，在中国和世界历史文化中刻画出极为深邃的印记。有新的观点认为，china一词来源于老关中话“长安”（古音作cháng nǎn），是古长安的音译缩写。长安从秦开始、至隋唐是中国国都，与意大利罗马、希腊雅典、埃及开罗并称为“世界四大古都”，各国以“长安”指代中国。曾任出使英法意比（利时）四国的清代外交家薛福成在《出使四国日记》中说，英语、法语、意大利语、德语、拉丁语称“中国”，都是“秦（chin）”的不同音译。
1986年出版的《剑桥中国秦汉史》印证了这一观点。斯塔夫里阿诺斯（美）的《全球通史：从史前到21世纪》也认为：“中国的英文名字（china）由秦（chin）而来”。汉朝也很强大，也是中国史上的辉煌时期，所谓“汉唐盛世，万国来朝”。而且汉朝基本奠定了中国疆域的基础，形成了以汉民族为主的中华民族，所以中国人被称为“汉人”。从此，“汉人”取代“秦人”，成为外族、外国人对中国人的称呼。“Chinatown”之所以叫“唐人街”而不是“汉人街”，一方面固然跟唐朝的对外影响有关，唐宋以后，“唐”几乎已成为海外对中国的代称，外国将中国或与中国有关的物事称之为“唐”，而且称中国人为“唐人”，将汉人服装称之为“唐装”。这种历史情结很深，延续下来，也被带到海外，华人聚居的区域也被称为“唐人街”。纳兰性德《渌水亭杂识》（1673年）就记述了日本早期的唐人街被称为“大唐街”。另一方面跟口语习惯有关。华人街、汉人街比较拗口，不是中国人的习惯叫法。而且“汉人”一直以来是外族对汉族的称呼，容易跟“大汉族主义”扯在一起，作为汉族的中国人从不自称为“汉人”。新中国成立后，强调民族平等，“汉人”一词逐步淡出。唐人则没有“汉人”这样的含义，相反他是平等交往的产物，所以被国内外广泛接受，逐步成为习惯叫法。”唐人+街”合乎口语化中国话，也比较顺口，久而久之，就这样叫起来了。这是一种非约定的俗成语言。就像英文“Broadway”，老外怎么也搞不懂，怎么被华人华侨叫成“百老汇”。因为，不论从意思上，还是老外习惯的译音，都没有这个意思。据说，这个词跟中国粤语译音相近，早期来到美国的广东人就这样叫起来，久而久之，被叫出了名声。本来过去老华侨和老几辈的中国人习惯称“Chinatown”为“华埠”，现在有些老人还这样称呼，有些介绍唐人街的文章、资料里也频繁出现“华埠”概念。之所以称“华埠”，一来英文”Town”就是城的意思，埠在很大程度上跟”Town”同义，也是城的意思；二来也顺口，就成了习惯叫法。费城、还有伦敦的中国城至今仍然叫做“费城华埠”、“伦敦华埠”。顺便说一句，“Chinatown”的直接意思是“中国城”， ”Town”是“城而”不是“街”，没有一点点街的意思。之所以叫唐人街而不叫唐人城，也是因为顺口，符合中国人的口语语言习惯。“唐人城”就不顺口，但“中国城”就顺口，所以叫“中国城”的也很多，而且名副其实。值得特别指出的是，“唐人街”是华人华侨乃至于中国人的一种习惯叫法。
