常春藤（Ivy League）一词原指美国东北部八所大学组成的体育高校联盟，因为它们的历史悠久，治学严谨，教授水平高，学生质量好，因此常春藤大学有着优秀的声誉，被作为顶尖名校的代名词。

早期的常春藤学院只有哈佛、耶鲁、哥伦比亚和普林斯顿4所大学。

4的罗马数字为"IV"，加上一个词尾Y，就成了"IVY"，英文的意思就是常春藤，所以又称为常春藤盟校，后来这4所大学的联合会又扩展到8所，成为如今享有盛誉的常春藤盟校。这八所院校包括：哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、宾夕法尼亚大学、达特茅斯学院、布朗大学及康奈尔大学。