“一部留学史，有半部是清末民国政治史，还有半部，是平民求救过、求前途的艰难打拼，里面有热情，也有功利。

”“不肯去”到“争着去”1872年，幼童留美计划还少有人响应，9年后，原定15年的计划生变，随该计划到美国求学的学生被急召回国，刚刚起头的留学陷入沉寂，不过，仅仅20年后，1896年那一年，留学这件事，忽然从门可罗雀，步步演变成了一次从上到下的全社会热潮。是什么导致了这次巨大的观念转变？留学大潮兴起的当年是中国败于日本、签订割地赔款的第二年。算上之前半个世纪的战争史，这是中国第四次战败，而且还是败于当时不过是新兴国家的日本。中国知识分子为之震动，通过洋务运动为中国寻找富强出路的理想随之幻灭。

1896年，清政府派13名留学生到日本，彼时被视作社会中坚力量的知识分子也开始把希望和眼光放到国外。两年之后，公派留日成为国家政策，地方大员也派人去日本学陆军。大臣张之洞尤为上心，他亲自送两湖书院的留日学生启程，从湖北坐船去上海，当时有记录说张之洞：“对学生频频答礼，提督张彪后到，屈膝请安，文襄（张之洞）口衔长旱烟杆，视若无睹。我们见这种倨态，不免暗笑，亦更觉自己所受的礼遇。”虽显重文轻武风气，但也足以可见，一代大臣对学生如此尊敬，是把对一国的期望寄托于留学生们身上了。把留学潮真正意义上扩散开来的，是民间心态转变。

1900年义和团时间后，有年轻人认为国家要改变方针，个人亦另有打算，他们有些选择自费留日，因“日本维新以后，政治工业，效法西洋，进步很快”。

1905年，废科举。中国传统读书人的入世之途断裂，清廷同事请日本博士来教新科进士法律、政治、外国史地知识，以留日学生做助教及翻译。同一年起，清廷举行留学生考试。有些非出名门大学的留学生应考而合格，获得进士或举人出身。再往后一些的留法潮，一两年内澎湃而起，席卷全国，不过两三年而没落。勤工俭学留学法国的梦想，给了很多中国青年以及强心剂，以为到了法国能边工作边读书，自食其力，还能留洋学习。蔡元培、汪精卫等社会上有名望的人士又特别推崇学生留法，加上法国学校颇自由，早早把宗教和大学教育分离，也很得年轻人青睐。去各国有各国的特色，但选校、选科，这些最早出去的年轻人们，迷惘、困惑是不少的，专业换来换去，倒显得有些三心二意。不比如今网络资讯丰富，留学中介甚至发展成一支旺盛的行业力量，“徐志摩们”选校，还得多看学长的经验。