茅以升在美国康奈尔大学留学时，仅用一年就取得硕士学位。

在美国卡内基理工学院攻读博士时，挤时间到桥梁公司实习。其博士论文《框架结构的次应力》中的创见，被称为“茅氏定律”。

1920年，茅以升回到祖国，在天津北洋大学（今天津大学）执教……之后于1933年3月开始主持建造钱塘江桥。钱塘江地理环境复杂，杭州有句歇后语，“钱塘江造桥——办不到”。这里江涛汹涌，每月都有大潮水。遇到狂风、暴雨、大潮“三碰头”时，狂风巨浪，极为凶险。