曾国藩就有这样的意识，早在1860年，他在一份奏折中提到：“目前资夷力以助剿济运，得以迂一时之忧；将来师夷智以造炮制船，尤可期永远之利。

”这是说，购买洋枪洋炮来帮助进剿太平军，只能缓解一时的忧患；只有将来学习利用洋人的技术来制造大炮和轮船，才能收到长久的利益。

1871年8月19日，曾国藩联合李鸿章联衔会奏《拟选子第出洋学艺折》，请求朝廷以官方的名义，派遣一批幼童到美国留学。

1872年8月11日，第一批留美幼童启程。最终，共有120名中国孩子远赴美国留学。