鸦片战争后，沿海地区海盗兴起。
关于海盗的成员，福建水师提督窦振彪认为，漳州、泉州、兴化府等沿海地区的居民基本上从事渔业，获利则为良民，失利则为海盗；指出渔获不佳时渔民的海盗化。清朝方面认为闽南沿海的渔民自夏至秋季节性地从事海盗活动。福建水师提督郑商祥认为，除了获利不多的渔民之外，失业的水手亦会成为盗贼。以上可知，渔民、船员等底层沿海民众有可能成为海盗。英国领事亦认为，厦门最底层的民众往往会加入海盗行列。而曾积极参与开埠前的鸦片贸易且在鸦片战争中被视为汉奸成为缉捕对象的民众，亦与此结构重叠。就海盗籍贯来看，1847年7月1日在福建沿海逮捕的海盗，籍贯为福建的同安、晋江、南安、福清、惠安等县，以及马巷厅（桕头乡）和广东的嘉应州；如此例所示，海盗集团主要是由以闽南为中心的福建人和广东人组成的，而且如后文所述，海盗集团中也有葡萄牙人、英国人、美国人等欧美人，可见海盗是由福建人、广东人及欧美人所构成的多样化集团。由欧美人的参与可知鸦片贸易开展以来福建人、广东人与欧美人的关系。
