不是同一个民族英国作为欧洲的一个主要民族国家，经历过辉煌，也陷入过低谷。
既有14-15世纪的征服法国，也有三十年之久的内部战争；既有1588年大胜西班牙“无敌舰队”，也有国王与议会的持续斗争。在这波浪式发展的起起伏伏中，英国国力实际上受到损伤，甚至沦为欧洲的二流国家，一度被其他欧洲大国所轻视。然而经历了清教革命和资产阶级革命，英国真正走上了崛起的道路。克伦威尔执政时期，英国统一英伦三岛，他上台后大肆扩展军队，尤其是海军力量，相对之前扩大了近三倍，同时他作为资产阶级代表，实行典型的重商主义政策，可以说是真正触及到了成为帝国的基本条件，那就是海上贸易与军事的扩张，进而成为殖民帝国。荷兰本来是一个面积狭小，资源贫乏的小国，在1609年才摆脱了西班牙的殖民统治获得独立。但是由于本国发达的造船业和金融业，在主要依靠海上交通的时代里极具优势，成为当时欧洲的造船中心，其商船达到1.6万余艘，占到欧洲商船的四分之三，被誉为“海上马车夫”，足见其海上贸易地位之高。再加上摆脱西班牙统治之后荷兰大力发展资本主义政治制度，成为十七世纪典型的资本主义国家。尤其是十七世纪上半叶，荷兰几乎掌控了欧洲的全部贸易，并开始向东方扩展，包括建立东、西印度公司，在马六甲地区击败西班牙和葡萄牙海军，甚至在1648年占领了好望角，在非洲建立了最为重要的殖民据点。
