如果要以“批”为量词的话，那么1871年出发的大清留美幼童便是中国近代最早的留学生了。

如果要问他们有多厉害，那么可以说是人才济济。中华民国第一任总理唐绍仪，京张铁路的总设计师詹天佑无疑是其中最为响亮的名字，而其他一些名声相对较小的留学生，也同样为近代中国做出过难以替代的贡献。比如北洋大学（天津大学的前身）的创办人之一蔡绍基，卓越的铁路管理者梁如浩，外务大臣梁敦彦，第一个被允许在美国执业的华人律师张康仁，杰出的工程师郑廷襄，成才率令人叹为观止。如果要谈到选拔，可以说最初几乎无人报名，但清政府也没有降格以求，从在上海设立预备学校招生起，挑选的条件就极为严格：“凡肄业学生必须身家清白品貌端正禀赋厚实资质明敏者方可入选。其身体孱弱及废疾者概不收录。凡挑选以年在10岁至20岁为率，凡12岁至14岁者择其文理略通即可入选，其15岁至 20岁必须中国文理通顺及粗通洋文、略解翻译方可入选。”最终，还是有100多个家庭把自己的子弟送来报名，其中广东人占70%，而广东人中近一半是来自香山县。