中国近代留学生的去向主要集中于美国、欧洲和日本三处，主要学习先进的科学技术，以及先进的天文、地理、数学等知识，目的是救国图存，增强国家实力，缩小与西方的差距。

中国原来几乎没有出去留学的，因为清朝一向以天朝大国自居，虽然欧洲社会发生了巨大的变化，但是统治者出于对西方势力的戒备以及自大、保守心态，逐步走上闭关锁国的道路。两次鸦片战争后，面对数千年未有之变局，清政府中出现了洋务派，主张学习和引进西方先进的科学技术，掀起了洋务运动，开始选派留学生出国学习，虽然人数少，影响不大，但毕竟有了开始，故谓“拓荒”。