大约在公元600年前后，日本的圣德太子开始向隋朝派出使节和学生，系统的到中国学习文化，隋朝也是中国首次大批接受外国学生的朝代。

「留学生」一词就是在这个时候由日本首创的，用以区别在中国短暂学习一段时间后便返回日本的「还学生」。但由于时间短暂，学习不完整、不系统，还学生在日本的地位是远不及留学生的。留学生促进了两国的文化交流，以日本的遣唐使为例，在中国学习了文化、认识了制度、了解了社会生活，并汲取其中的优点带回了日本，促进了日本的历史文化发展。