“留学生”一词源于日本。

唐朝时期，中国和日本的友好往来和文化交流达到空前繁荣的时期。这时日本社会正处在奴隶制瓦解、封建制确立和巩固的阶段，对唐朝的昌盛极为赞赏，于是在631年（贞观五年），日本派出了由使节和僧人组成的“遣唐使”。由于遣唐使是外交使节，在中国停留时间不能过长，所以日本政府从第二次派遣唐使始，同时派来了“留学生”和“还学生”。“还学生”在遣唐使回国时一起回国，“留学生”是遣唐使回国后仍留在中国学习的学生。到838年（开成三年）止，日本派出遣唐使共十三次。唐初，日本派出的遣唐使团一般不超过二百人，从8世纪初起，人数大增，如717年、733年和838年派出的三次遣唐使，人数均在550人以上。现在日本文化中有许多与中国文化近似之处，这些都是“留学生”的功劳。