胡适5岁开蒙，在绩溪老家私塾受过9年旧式教育，打下一定的旧学基础。

1904年到上海进新式学校，接受《天演论》等新思潮，并开始在《竞业旬报》上发表白话文章。

1910年夏赴美留学，先入康乃尔大学学习农科，后转入文科；1915年进哥伦比亚大学，追随实用主义哲学家杜威学习哲学。

1917年完成博士学位论文《古代中国逻辑方法之进化》。在此期间，胡适热心探讨文学改良方案，并试作白话诗。而与《新青年》主编陈独秀的通信，以及《文学改良刍议》一文的发表，更引发了一场声势浩大影响深远的文学革命。同年胡适学成归国，被聘为北京大学教授，并参与《新青年》杂志的编辑，至此一发而不可收，成为新文化运动的主将之一。