这要从第一次世界大战说起。

战争的爆发导致法国大征兵，劳动力严重缺乏，15万华工赴法国从事军事劳役。法国人认为：大批的华工不仅帮助打仗，日后也可以帮助建设，这就需要教育。而当时的中国正处于社会大变革时期，各种关于社会制度改革的新思潮冲击着青年一代，他们希望“走出去”，去学习新的思想，新的技术，更好地建设自己的祖国。于是，中法双方一拍即和。

1916年，教育家李石曾和蔡元培等成立了华法教育会，在公派和自费之外，提出了一种新的留学方式，勤工俭学，这使得中国众多家境贫困的有志青年有了到国外去学习生活的机会。从1919年到1920年，全国有1600-2000多人赴法勤工俭学。其中就包括了邓小平，周恩来，蔡和森，向警予，李富春，陈毅等等大批人们熟知的英才。他们的故事后来被拍成了历史剧《我的法兰西岁月》，感兴趣的同学们可以观看。