1912年，年仅16岁的刘海粟在上海创办了中国现代第一所美术学校——上海国画美术院（也就是后来的上海美术专科学校前身），并任校长。

刘海粟突破传统首创男女同校，并增加了人体模特和旅游写生。在上海，有一处对刘海粟来说非常重要的地方——复兴中路512号（如今的刘海粟故居），刘海粟一直把这里视为自己的艺术策源地。