早在上世纪20年代，在孙中山先生等人的支持下，近代中国在海外设立了唯一一所高等教育机构——里昂中法大学。

当时，国立广东大学（中山大学的前身）便是里昂中法大学筹备委员会的成员。后来，中山大学有大批学生奔赴法国留学。在中大，有一批学者大师致力于法语教育和法国历史与文化研究，促进中法之间的文明交流互鉴。进入21世纪以来，中山大学与法国高校科研机构等开展全方位、多层次的教育科研合作，涵盖医疗健康、生物技术、环境与资源等领域。

2010年中山大学与法国政府合作共建的中法核工程与技术学院正式成立。