素描，本来就是一个完全来自西方的概念，十以前，素描只是从属于壁画等画种的草图，文艺复兴时期西方开始将素描作为工场教授徒弟训练造型能力的手段，美术教育实际上是在画家的作坊中进行的。

十六世纪，意大利卡拉齐兄弟创办的波伦亚美术学院将素描教学系统化，从此，用单色材料进行古希腊罗马雕像石膏和人体写生的方法成为西方美术学院造型训练的基本课程，同时也成为衡量学生写实能力的标准。徐悲鸿对这一写实训练手段极为推崇，他把“素描者，艺之操也”这一法国新古典主义大师安格尔的名言奉为信条。徐悲鸿认为：素描是一切造型艺术的基础，它能够培养正确的观察与思维，分析与综合的能力，亦即科学的造型观。素描不仅是绘画基础训练的一种手段，素描也是区别于其它画种的一种绘画形式，同时还是研究造型艺术规律与表现形式时的本质语言。