所谓新文化是相对旧文化，也就是传统文化而言的。

北大成为新文化阵地首先得益于蔡元培先生“兼容并包”的办学思想，大胆启用陈独秀、胡适、鲁迅、钱玄同、周作人等一大批留学日本及欧美的新文化学人，他们云集北大，针对中国当时国情，提出要改变现状需改变国人精神，要改变精神，需改变文化，即从思想变革入手，于是德先生和赛先生，也就是科学和民主的大旗被举了起来，针对的就是当时中国闭塞、落后、愚昧的现状。在这两面旗帜的感召下，文化变革首先开始，思想文化要与世界接轨。于是白话文取代文言文，现代文学取代旧文化，甚至有人提出拉丁字母代替汉子。新文化阵地最初在上海，陈独秀在那里创办新青年，但是后来陈独秀到北大工作，而北大又云集了一批新文化斗士，所以新文化阵地移到了北大，并在北大壮大。除了这些西学归来的文化学者大力推动外，当时新学者与北大里传统学者之间爆发的新文化与旧文化的斗争，也让新文化进一步深入人心。可以说，新文化运动就是中国现代的启蒙运动，而北大则是这场运动的阵地和指挥部。