1、按照经费来源不同可以分为私立大学和公立大学。

私立大学经费主要来源与校友和财团的捐赠，公立大学的经费主要来源于州政府的税收拨款，联邦政府也会对其补贴一定的资金。一般来说，公立大学的主要服务对象是本国居民和永 久居民的子弟，学费较私立大学便宜；私立大学则完全走市场化路线，大学的发展既需要依靠社会认识的认可和支持，也需要保证一定的生源，所以私立大学更注重教学质量和研究成果，如美国知名的大学包括“常春藤”联盟的八所院校都是私立大学。

2、按照大学的规模和招收学生的层次不同可以分为综合性大学、文理学院和社区大学。

综合性大学的学科设置比较齐全，文理科皆有，既招收本科生，也招收研究生，私立大学大多数都是综合性大学。

美国文理学院一般专注于本科教育，普遍有规模小、本科教学质量高的特点，许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛、耶鲁等知名院校，因而成为很多美国贵族子女就读学校首要选择。

社区大学大多数都是公立大学，这类大学相当于我国的专科院校，设置的课程多为职业技术性课程，学生只需要读两年即可毕业参加工作。但如果学生读完两年之后想继续深造，可以进入其他四年制大学读完后两年拿本科学位。