圣彼得堡地区原来是波罗的海芬兰湾的出海口的一片沼泽地，其周围地区，包括现时芬兰湾一带的土地，称“英约尔曼兰”，为瑞典王国所拥有。1703年5月27日，俄罗斯帝国沙皇彼得一世在这片刚从瑞典人手上夺得的土地上举行了隆重的圣彼得堡奠基仪式，这是圣彼得堡城市的起源。彼得一世首先在涅瓦河三角洲的兔子岛上修建了彼得保罗要塞，驻重兵把守，以防御瑞典军队的进攻，后扩建为城；至此，波罗的海出海口从此纳入俄罗斯版图，彼得大帝在圣彼得堡创建了波罗的海舰队，使俄罗斯在历史上第一次拥有了自己的海军。1712年，俄罗斯将首都从莫斯科迁到圣彼得堡定都200多年，直到1914年，首都才重新迁回莫斯科至今。