地铁在许多城市交通中已担负起主要的乘客运输任务。

莫斯科地铁是世界上最繁忙的地铁之一，800万莫斯科市民平均每天每人要乘一次地铁，地铁担负了该市客运总量的44%。东京地铁的营运里程和客运量与莫斯科地铁十分接近。巴黎地铁的日客运量已经超过1000万人次。纽约的地铁营运路线总长居世界第五，日客运总量已达到2000万人次，占该市各种交通工具运量的60%。香港地铁总长虽然只有43.2公里，但它的日客运量高达220万人次，最高时达到280万人次，如按地铁总长折算，完全可以与上述这些城市地铁相比美。城市轨道交通系统的运营方式主要分为3种。

1、由政府或自治团体来营运，被称为公营，在中国大陆较常见。

2、由民营企业营运，是为民营，在亚洲除中国外的国家较常见。

3、由公营团体出资，民营企业经营，在欧洲较常见。地铁可以作为人防工程：在战争(如第二次世界大战)时，地下铁路亦会被用作工厂或防空洞。不少国家(如韩国)的地铁系统，在设计时都有把战争可能计算在设计内，所以无论是铁路的深度、人群控制方面，都同时兼顾日常交通及国防的需要。