基于旧中国在科技领域的贫乏，早年留美的第一批中国留学生不辞跋涉，纷纷前往当时在美国科技界享有盛名的康奈尔大学就读。
1915年，中国留学生任鸿隽、秉志、周仁、胡明复、赵元任、杨杏佛、过探先、章元善、金邦正等人在康奈尔大学成立中国科学院的前身——中国科学社，后于1918年迁回中国，设在南京高师。 在校期间他们还创办了《科学》杂志，后来成为中国的权威科学期刊。康奈尔与中国的最早学术交流始于20世纪20年代。1921年，“农作物改进项目”在康奈尔，金陵大学和国际教育委员会的合作下开始。这个成功的国际合作项目起源于金陵大学农学院院长John H. Reisner的邀请。康奈尔大学是全美率先开设中国语言课程的大学。康奈尔大学还先后拥有众多优秀的华裔教授，其中包括：中美生物化学联合招生项目（CUSBEA）创始人、著名生物化学家、DNA测序和植物基因工程先驱、并曾任康奈尔生物化学、分子与细胞生物学系主任的吴瑞教授，以及时任该校中美关系史讲座教授、亚太研究项目主任陈兼。
