首先，大家平常所说的“美国大学前50”是指的《美国新闻与世界报道》，即US News & World Report每年出版的美国***大学综合排名（National University Ranking）的前50。

这些***大学指的是公立和私立的综合性研究型大学，包括哈佛、耶鲁、普林斯顿等常青藤名校以及加州大学伯克利分校、密歇根大学等顶尖的公立学校。 除了这个***大学排名外，《美国新闻与世界报道》编排的美国本科学校排名还包括其他数个类项，即：***自由文理学院（National Liberal Arts Colleges）、最佳公立大学（Top Public Schools）、最佳本科教学学校（Best Undergraduate Teaching）、区域性大学（Regional Universities）、区域性学院（Regional Colleges）、性价比最高学校（Best Value Schools）、本科最佳商科项目（Best Business Programs）、本科最佳工科项目（Best Engineering Programs）以及最佳创新学校（Up-and-coming Schools）等。根据《美国新闻与世界报道》自己披露的信息，其排名通过计算和平衡以下八点得出：

1. 同行评估：各学校校长、教务长、招生主任对所关注学校的评价（15%）；2.高中学生顾问评估：约1800位高中学生顾问对大学或学院知名度的评估（7.5%）；3.升学率：学校六年内的毕业率以及大一学生的升学率（20%）；4.教员资源：每个课程的平均学生人数、教员薪酬、教员学历水平、学生人数与教员人数比以及全职教员占全部教员的比率（20%）；5.对学生的挑剔程度：被录取学生的标准化考试分数、被录取学生在高中的排名情况以及申请人录取率（15%）；6.财政资源：平均在每个学生身上的财政花费（10%）；7.毕业率实现：学生的预期毕业率与事实毕业率之比（7.5%）；8.校友捐赠（5%）。《美国新闻与世界报道》常常会对大学排名各类指标的分量比重做出调整，也就是说其历年排名之间也没有绝对的可比性，并且含有一定的。另外，从以上八点可以看出，《美国新闻与世界报道》的排名有一定的偏颇性，比如学生毕业的就业率、就业后一定时间段达到的平均收入、用人机构对于学生素质的评价、社会对学校的总体认可、学校教员研究成果等因素就没有被考虑进去。根据这种排名办法，财大气粗的常青藤以及其他一些私立学校就总会独占鳌头，而往往受到政府财政制约的公立学校在排名中就总会被排得靠后一点，当然这种偏颇性很大程度上是难以避免的，因为一个评价体系不可能考虑所有影响因素。因此，尽管《美国新闻与世界报道》的大学排名是最有影响力的排名之一，它并不是衡量一所大学或某一学科项目优劣的最公允和有效标尺，更不是得到任何官方承认的权威判定，所以学生和家长在选校时不能仅参照这个一个综合排名，而需要根据自己个人情况参考更多第三方信息