每一个年度、每个排行榜的排名都有所不同。例如，2016泰晤士世界大学排行榜排名第一的是斯坦福大学，2016年U.S.News全球大学排名第一的是哈佛大学，QS世界大学排名在2010与2011年曾将剑桥大学排名第一，此后各年则是麻省理工大学排名第一。世界大学排名是根据各项科学研究和教学等标准，以英文发表研究报告和学术论文，针对全球大学在数据、报告、成就、声望等方面进行数量化评鉴，再通过加权后形成的排序。国际公认的三大世界大学排名：上海交通大学世界一流大学研究中心研究发布的世界大学学术排名（ARWU）、国际高等教育研究机构Quacquarelli Symonds发布的QS世界大学排名以及《泰晤士高等教育》（Times Higher Education）发布的THE世界大学排名。USNEWS也于2014年首次发布其世界大学排名，各大排名机构使用不同的标准和方法对世界大学进行排名。其中最具权威性的排名是QS世界大学排名，该排名在全球范围内受到广泛认可。