由于很多人加入最有学术名望学院联合会，常春藤联盟成为多数美国及世界领导之母校。根据一种理论，“常春藤联盟”之原名应追溯到１９３７年，一位《纽约报》(New York Herald Tribune)体育新闻记者斯坦利·伍德沃德（Stanley Woodward）先生铸造了此名词，因美国最古老及最菁英的学校建筑物均被常春藤覆盖住。另外一个理论对此名词的解释则较为古老，来自较早称之为“四联盟”（Four Leage）的运动协会，成员包括哥伦比亚大学、哈佛大学、普林斯顿大学和耶鲁大学。根据第二个理论，在保持学术传统之时，“四联盟”（Four Leage）被写为罗马数字的“四联盟”（IV League）。读英文字母时，“ＩＶ” 有著和“Ivy”同样的发音。不论何种理论是正确的，到１９５４年时，“常春藤联盟”（亦是所谓的常春藤团体董事会议：the Council of Ivy Group Presidents）一词被正式形成沿用。

常春藤联盟”的由来很多美国的学院与大学都属于一些特别的联盟，每个联盟的学校在体育和学术的一定范围内，能够互相合作。常春藤联盟就是这类联盟中的一个。据称，因为美国最古老、最顶尖的学校建筑物往往被常春藤所覆盖，一位纽约撰稿人在1937年创造了“常春藤联盟”一词。1945年，美国东北部8所大学的体育教练签署首个“常春藤协议”，为8支参赛的橄榄球队设立了各种标准。这项协议在1954年被扩展到其它所有的运动，这一年被认为是“常春藤联盟”正式诞生的年份。这8所大学包括布朗大学、哥伦比亚大学、康乃尔大学、达特茅斯学院、哈佛大学、宾州大学、普林斯顿大学以及耶鲁大学。每所院校除了历史悠久的特点外，还是全世界接受捐款最多的、吸引最优秀的学生与师资的院校，因此它们也理所当然地成为众多美国和世界其他国家领导人的母校。目前，“常春藤联盟”被用来指代这些学府所共有的学生素质、教育价值观、质量标准、办学传统与特色等。所谓的哈佛人、耶鲁人和普林斯顿人即意味着：爱好运动、公正、勇敢、谦逊、富有人格魅力以及领导能力。

常青藤盟校（The Ivy League）的说法来源于上世纪的50年代。上述学校早在19世纪末期就有社会及运动方面的竞赛，盟校的构想酝酿于1956年，各校订立运动竞赛规则时进而订立了常青藤盟校的规章，选出盟校校长、体育主任和一些行政主管，定期聚会讨论各校间共同的有关入学、财务、援助及行政方面的问题。早期的常青藤学院只有哈佛、耶鲁、哥伦比亚和普林斯顿4所大学。4的罗马数字为"IV"，加上一个词尾Y，就成了"IVY"，英文的意思就是常青藤，所以又称为常青藤盟校，后来这4所大学的联合会又扩展到8所，成为如今享有盛誉的常春藤盟校。常青藤盟校（Ivy League）指的是由美国东北部地区的八所大学组成的体育赛事联盟（参见NCAA词条）。它们全部是美国一流名校、也是美国产生最多罗德奖学金得主的高校联盟。此外，建校时间长，八所学校中的七所是在英国殖民时期建立的。这八所院校包括：哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、宾夕法尼亚大学、达特茅斯学院、布朗大学及康奈尔大学。