提到弗吉尼亚大学的历史，不得不提创始人的历史，弗吉尼亚大学创建于1819年，创建人是美国《独立宣言》的起草人之一，老牌名校威廉玛丽学院毕业生，美国第3任总统托马斯·杰斐逊。

杰斐逊好学多才，兴趣广泛。他既是美国民主的创始人和美国总统，也当过美国副总统，国务卿，驻法大使。也是土地测量师、建筑师、古生物学家、哲学家、音韵学家和作家。他懂得拉丁语、希腊语、法语、西班牙语和意大利语。他还对数学、农艺学和建筑学，甚至提琴等感兴趣。人们称他是天资最高、最多才多艺的美国总统。杰斐逊一生著述很多，涉及问题很广，后人为纪念他而出版了他的文集，共20卷，杰斐逊作为美国资产阶级民主派杰出代表，与华盛顿和林肯齐名。他有感于当时美国各大学的宗教势力对教育的影响，就想创立一所独立于宗教之外，具有独立和创新精神的大学，于是和自己的挚友、后来成为美国第四任总统的麦迪逊（James Madison）先生联手合作。1788年，麦迪逊先生买下了弗吉尼亚大学所处的土地；1817年，学校在杰佛逊先生的主持下举行了奠基仪式；1819年该校获得了弗吉尼亚州政府的大学办学许可证。该校于1825年开始招生时，是全美第一所提供学生全部选修课程的大学，同时也是当时第一所将教育独立于教会的高校。杰佛逊先生出任第一任校长，麦迪逊先生紧随其后成为该校的第二任校长，在美国所有大学中，也只有弗吉尼亚大学曾有两位总统任过校长。为纪念这位伟大的总统，在1934年6月26日，美国国会通过决议，拨款300万美元，在首都华盛顿潮汐湖边建造杰弗逊纪念堂，并为此成立了专门委员会。即使炮火连天的第二次世界大战也没有使建造杰弗逊纪念堂的工程停顿下来。1943年4月13日是杰弗逊诞生200周年，杰弗逊纪念堂落成并向公众开放，现已成为华盛顿的著名旅游景点。