在美国伊利诺伊州芝加哥市以南140英里的地方，有两个风景优美的静谧小城。

两城比邻而居，中间只隔着一条莱特（Wright）街，街东为厄巴纳（Urbana），街西为香槟（Champaign）。伊利诺伊大学就创办于此，现为伊利诺伊大学厄巴纳―香槟分校所在地。十九世纪中叶，随着美国经济的迅速发展，人们开始呼吁举办实用的工业和农业教育。1857年，伊利诺伊学院的乔纳桑·特纳教授联合佛蒙特州的众议员贾斯廷·莫里尔在国会提出由联邦政府赠地开办农业与机械学院的议案，议案在国会得到了通过，但被时任总统布坎南所否决。1861年，来自伊利诺伊州的林肯成为美国总统，12月，莫里尔再次提出同样内容的议案，国会通过后，1862年经林肯总统签署，议案正式生效，这就是对美国高等教育产生深远影响的“莫里尔法案”（也称赠地学院法案）。根据这项法案，1863年2月，伊利诺伊州得到了48万英亩的土地。1865年，美国南北战争结束，双子城厄巴纳－香槟逐渐成为该州重要的铁路交汇点。1867年，为响应美国政府颁布的赠地学院法案，经州议会决定在厄巴纳－香槟建立了伊利诺伊工业大学。学校于1868年3月11日正式开学，首任校长为约翰·密尔顿·格利高里，当时仅有50名学生，两名教授。1885年，学校改名为“伊利诺伊大学”。得益于所在地区的宁静环境和便捷交通，到二十世纪初期，学校经过三十多年的发展，已经快速成为美国的主要公立大学和研究型大学，声誉传遍了全美。至1900年，全校学生人数已有2300名。二十世纪是美国，也是该校的大发展时期。1946年，伊利诺伊大学在芝加哥的旧海军码头设立一所初级学院，学校得到进一步的扩展。到1947年，注册学生人数已经达到15500人。出于学校发展的考虑，伊利诺伊大学先后于1896年和1897年将位于芝加哥的独立的药学院和内外科学院收归门下；1901年又合并了芝加哥的哥伦比亚牙医学院。1913年，这三个学院正式成为伊利诺伊大学在芝加哥的卫生科学中心。通过此举使学校的系科设置趋向于完整。后来学校又分别在1953年和1963年建立了护理学院和联合保健学院。这两所学院连同卫生科学中心于1965年成为伊利诺伊大学医学中心。1961年，旧海军码头的初级学院增设四年制本科课程，1965年搬迁至芝加哥市中心，成为伊利诺伊大学的芝加哥环区分校。1982年该分校与医学中心合并成为伊利诺伊大学芝加哥分校。1995年7月1日，位于斯普林菲尔德的州立桑格蒙大学（Sangamon State University）成为伊利诺伊大学的第三所分校—斯普林菲尔德分校。至此，形成了今天的伊利诺伊大学。经过近一百五十年的发展，伊利诺伊大学已经是全美国最好的大学之一，位居全国顶尖公立大学的前列。大学三个校区提供上百个本科、研究生和专业课程教育和近5000门课程，其中不少专业学科处于世界领先水平；大学现有教职员工23000多人，其中教师5800多人，他们中许多是在美国及国际上受到尊重的教授，包括诺贝尔奖获得者、普利策奖获得者和麦克阿瑟研究员及美国国家科学院、美国国家工程院、美国人文与科学院院士；大学在校学生78000多人，每年授予学位20000多个，还有数千校外学生参加大学的在线教育获得学位；大学有学生组织1600多个；大学2013－14年度预算56.4亿美元，其中研究经费7.47亿元，有数百个研究中心、实验室及研究所；三个校区总面积2433英亩，加上保留地共计10,520英亩，有超过800幢建筑价值95亿美元。伊利诺伊大学厄巴纳―香槟分校的图书馆拥有2400多万册图书资料，为美国公立大学图书馆藏书之首，居美国所有大学第二位，仅次于哈佛大学图书馆；该分校还拥有美国国家超级计算机应用中心、威拉德机场以及博物馆、美术馆、文化艺术中心、大型体育场馆和占地1765英亩的阿勒顿公园。